La mère, les gènes et le stress

Les scientifiques montrent que les ratons qui sont élevés par des mères qui les lèchent de manière répétée sont moins affectés par le stress à l’âge adulte que les ratons élevés par des mères plutôt négligentes qui, eux, à l’âge adulte sont plus sensible au stress. Dans cette expérience, le stress est mesuré par le niveau d’hormone de stress (glucocorticoïdes) dans le sang. Lorsque les rats nouveaux-nés de l’expérience deviennent des mères à leur tour, ils perpétuent le comportement de leur mère: les rats nés d’une mère négligente et anxieuse deviennent à leur tour des mères négligentes et anxieuses et les rats nés de mères attentives, léchent abondamment leurs nouveaux-nés.
Afin de tester si les gènes jouent un rôle dans cette reproductivité, les scientifiques font une nouvelle expérience : les ratons de mères attentives et « léchantes » sont retirés de la cage de leur mère et donnés à adopter par des mères négligentes. Inversement les ratons de mères négligentes sont confiés à des mères attentives. Le résultat est clair : les ratons de mères négligentes élevés par des mères attentives deviennnent des adultes qui ont la même réceptivité au stress que ceux élévés par leur propre mère attentive. Et inversement les ratons de mères attentives élevés par des mères négligentes deviennent des adultes avec plus de sensibilité au stress comme ceux élevés par leur propre mère négligente.
Ceci prouve que, pour les rats, les mois qui suivent la naissance et notamment le comportement de la mère rat vis à vis de ses nouveaux-nés conditionnent la sensibilité au stress.
Pour des raisons éthiques évidentes l’expérience n’a pas été faite chez l’homo sapiens(bien noté que l’éthique ne s’applique pas de la même manière aux rats).
Dans la discussion – est ce l’héritage biologique ou l’environnement qui a le plus d’influence sur les reactions futures ? – dans le cas de la sensibilité au stress, c’est plutôt l’environnement.

Etudes publiées dans Neuroendocrinology 50 par Meaney et collègues, 1989 et dans Science 277, 1997 et citées dans Train Your Mind, Change Your Brain de Sharon Begley, nov 2008, Ballantine Books